ไอพี แอดเดรส ย่อมาจากคำเต็มว่า Internet Protocal Address (อินเทอร์เน็ต โปรโตคอล แอดเดรส) คือ หมายเลขประจำเครื่องคอมพิวเตอร์แต่ละเครื่องในระบบเครือข่ายที่ใช้โปรโตคอลแบบ ทีซีพี/ไอพี ถ้าเปรียบเทียบก็คือบ้านเลขที่ของเรานั่นเอง ในระบบเครือข่าย จำเป็นจะต้องมีหมายเลข ไอพี กำหนดไว้ให้กับคอมพิวเตอร์ และอุปกรณ์อื่นๆ ที่ต้องการ ไอพี ทั้งนี้เวลามีการโอนย้ายข้อมูล หรือสั่งงานใดๆ จะสามารถทราบตำแหน่งของเครื่องที่เราต้องการส่งข้อมูลไป จะได้ไม่ผิดพลาดเวลาส่งข้อมูล ซึ่งประกอบด้วยตัวเลข 4 ชุด มีเครื่องหมายจุดขั้นระหว่างชุด เช่น 192.168.100.1 หรือ 172.16.10.1 เป็นต้น โดยหมายเลข ไอพี แอดเดรส ของเครื่องคอมพิวเตอร์แต่ละเครื่องจะมีค่าไม่ซ้ำกัน สิ่งตัวเลข 4 ชุดนี้บอก คือ เน็ตเวิร์ก ไอดี กับ โฮส ไอดี ซึ่งจะบอกให้รู้ว่า เครื่อง คอมพิวเตอร์ ของเราอยู่ใน เน็ตเวิร์ก ไหน และเป็นเครื่องไหนใน เน็ตเวิร์ก นั้น เราจะรู้ได้อย่างไรว่า เน็ตเวิร์ก ไอดี และ โฮส ไอดี มีค่าเท่าไหร่ ก็ขึ้นอยู่กับว่า ไอพี แอดเดรส นั้น อยู่ใน คลาส อะไร
เหตุที่ต้องมีการแบ่ง คลาส ก็เพื่อให้เกิดความเป็นระเบียบ เป็นการแบ่ง ไอพี แอดเดรส ออกเป็นหมวดหมู่นั้นเอง สิ่งที่จะเป็นตัวจำแนก คลาส ของ เน็ตเวิร์ก ก็คือ บิต ทางซ้ายมือสุดของตัวเลขตัวแรกของ ไอพี แอดเดรส (ที่แปลงเป็นเลขฐาน 2 แล้ว) นั่นเอง โดยที่ถ้า บิต ทางซ้ายมือสุดเป็น 0 ก็จะเป็น คลาส เอ ถ้าเป็น 10 ก็จะเป็น คลาส บี ถ้าเป็น 110 ก็จะเป็น คลาส ซี ดังนั้น ไอพี แอดเดรส จะอยู่ใน คลาส เอ ถ้าตัวเลขตัวแรกมีค่าได้ตั้งแต่ 0 ? 127 (000000002 ? 011111112) จะอยู่ใน คลาส บี ถ้าเลขตัวแรกมีค่าตั้งแต่ 128 ? 191 (100000002 ? 101111112) และ จะอยู่ใน คลาส ซี ถ้าเลขตัวแรกมีค่าตั้งแต่ 192 - 223 (110000002 ? 110111112) มีข้อยกเว้นอยู่นิดหน่อยก็คือตัวเลข 0, 127 จะใช้ในความหมายพิเศษ จะไม่ใช้เป็น แอดเดรส ของ เน็ตเวิร์ก ดังนั้น เน็ตเวิร์ก ใน คลาส เอ จะมีค่าตัวเลขตัวแรก ในช่วง 1 ? 126
สำหรับตัวเลขตั้งแต่ 224 ขึ้นไป จะเป็น คลาส พิเศษ อย่างเช่น คลาส ดี ซึ่งถูกใช้สำหรับการส่งข้อมูลแบบ Multicast (มันติแคท)() ของบาง แอพพลิเคชัน และ คลาส อี ซึ่ง คลาส นี้เป็น แอดเดรส ที่ถูกสงวนไว้ก่อน ยังไม่ถูกใช้งานจริง ๆ โดย คลาส ดี และ คลาส อี นี้เป็น คลาส พิเศษ ซึ่งไม่ได้ถูกนำมาใช้งานในภาวะปกติ
ตัวอย่าง ไอพี แอดเดรส
- Class A ตั้งแต่ 10.xxx.xxx.xxx
- Class B ตั้งแต่ 172.16.xxx.xxx ถึง 172.31.xxx.xxx
- Class C ตั้งแต่ 192.168.0.xxx ถึง 192.168.255.xxx
จาก ไอพี แอดเดรส เราสามารถที่จะบอก ได้คร่าวๆ ว่า คอมพิวเตอร์ 2 เครื่องอยู่ใน เน็ตเวิร์ค วงเดียวกันหรือเปล่าโดยการเปรียบเทียบ เน็ตเวิร์ค ไอดี ของ ไอพี แอดเดรส ถ้ามี เน็ตเวิร์ค ไอดี ตรงกันก็แสดงว่าอยู่ใน เน็คเวอิร์ค วงเดียวกัน เช่น คอมพิวเตอร์ เครื่องหนึ่งมี ไอพี แอดเดรส 1.2.3.4 จะอยู่ใน เน็ตเวิร์ก วงเดียวกับอีกเครื่องหนึ่งซึ่งมี ไอพี แอดเดรส 1.100.150.200 เนื่องจากมี เน็ตเวิร์ก ตรงกันคือ 1 (คลาส เอ ใช้ เน็ตเวิร์ก ไอดี 1 ไบต์)